B细胞具有产生抗体以防御传染性疾病的功能。保护性抗体对其识别的抗原具有高度特异性，这些抗体是在一个需要数周时间的复杂分化过程末期产生的。B细胞系的早期发育发生在骨髓中，而外周血中检测到的几种B细胞类型则代表了接触抗原前后的不同成熟阶段。

B细胞功能是由Max Cooper于1960年发现的。他通过手术切除鸟类B细胞发育的主要部位法氏囊，证明了经过辐照的鸡完全丧失了产生抗体的能力，因此这类细胞被命名为B细胞。

B细胞的发育是分步进行的，受B细胞受体(BCR)的表达和功能的严格调控。在骨髓中，B细胞系包括不同发育阶段的表型特异性细胞类型。重链和轻链的逐步重排成功对于发育途径早期阶段的进展和向外周迁移至关重要。当B细胞表达出由膜结合抗体（能够识别抗原）和B细胞信号模块（由Igα-Igβ异二聚体组成）构成的功能性BCR时，它们会作为过渡期B细胞从骨髓迁出。表达IgM和IgD的过渡期B细胞代表了未成熟B细胞和成熟初始B细胞之间的中间阶段，可以在骨髓和外周血中检测到。

由于等位基因排斥现象，免疫球蛋白重排使每个B细胞都表达独特的受体。因此，每个B细胞都有其特异性，而可能的重排数量巨大（>10E12），这为人类提供了一个潜在的无限库，能够识别任何遇到的抗原。

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